Jurnal Indonesia — Wally Funk, salah satu pionir perempuan di dunia penerbangan dan tercatat sebagai perempuan tertua yang pernah melakukan penerbangan ke luar angkasa, meninggal pada 8 Juli di Grapevine, Texas. Ia wafat pada usia 87 tahun.

Nama Funk melekat pada sejarah kedirgantaraan karena perjalanan hidupnya yang panjang sebagai pilot dan pengajar, serta keterlibatannya dalam upaya perempuan untuk menjadi astronaut pada era awal program luar angkasa Amerika Serikat.

Awal Karier dan Program Mercury 13

Funk lahir di Texas pada 1939 dan mulai menerbangkan pesawat sejak remaja. Ia menjadi pilot profesional pada usia 20-an dan menorehkan karier panjang di dunia aviasi.

Pada 1961, Funk mengikuti rangkaian uji fisik dan mental dalam program yang disebut Woman in Space Program, yang melibatkan 13 perempuan untuk menjalani tes yang serupa dengan kandidat astronaut laki-laki NASA. Di antara peserta, Funk menjadi anggota termuda dan tercatat sebagai satu-satunya yang lulus seluruh tes tersebut, menempati peringkat ketiga di antara seluruh kandidat.

Upaya Menjadi Astronaut dan Perjalanan ke Luar Angkasa

Meski lulus tes, tidak ada anggota kelompok tersebut yang diterima NASA sebagai astronaut pada saat itu. Funk beberapa kali melamar ketika NASA membuka program untuk perempuan pada 1978, namun upaya tersebut tidak membuahkan hasil.

Beberapa dekade kemudian, Funk akhirnya mewujudkan mimpinya ke luar angkasa. Pada 2021, ia ikut dalam penerbangan berawak perdana Blue Origin menggunakan kapsul New Shepard dan pada usia 82 tahun menjadi orang tertua yang terbang ke luar angkasa pada saat itu.

“Wally adalah seorang pionir yang sesungguhnya… Kami merasa terhormat dapat menjadi bagian dari perjalanannya. Kisahnya akan terus menjadi inspirasi bagi generasi penjelajah di masa depan. Fly, Wally, Fly,”

Rekor dan Pengakuan

Rekor usia tertua untuk penerbangan luar angkasa yang dicatat Funk kemudian dipecahkan oleh beberapa tokoh setelah 2021. John Glenn sebelumnya memegang rekor selama 23 tahun, kemudian disusul William Shatner yang terbang pada usia 90 tahun, dan klaim rekor oleh Ed Dwight pada 2024.

Kontribusi di Dunia Penerbangan

Setelah menjadi pilot profesional pada 1957, Funk mengumpulkan lebih dari 19.600 jam terbang. Ia juga mengajar ribuan siswa untuk menerbangkan pesawat dan menorehkan sejumlah tonggak profesional.

Funk tercatat sebagai inspektur perempuan pertama di Administrasi Penerbangan Federal dan menjadi perempuan pertama yang bekerja sebagai penyelidik keselamatan penerbangan di Dewan Keselamatan Transportasi Nasional AS. Pada 1995, ia dilantik ke dalam Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame.